Parc Natural del Montgrí, les Illes Medes i el Baix Ter

El Parc Natural del Montgrí, les Illes Medes i el Baix Ter (Parque Natural del Montgrí, las Islas Medes y el Bajo Ter) engloba el macizo montañoso del Montgrí, el archipiélago de las islas Medes con su fondo marino de preciado valor ecológico, y los humedales que forma el río Ter al desembocar en la bahía de Pals.

El macizo del Montgrí es la gran formación calcárea que hace de frontera natural entre el Baix y L'Alt Empordà. Tiene una extensión de 2.300 hectáreas y está formado por tres montañas, todas ligeramente superiores a los trescientos metros de altura: la montaña de Ullà (o monte Anill), la montaña del Montgrí y el Montplà, además de varias elevaciones menores que le dan continuidad durante unos ocho kilómetros de longitud hasta la costa de L'Estartit, donde destacan la roca Maura y la torre Moratxa.

La huella humana en el macizo del Montgrí se remonta al paleolítico, como demuestran los vestigios encontrados en varias cavidades existentes. La más destacada es la guarida del Duc, en la vertiente sur del macizo, a doscientos metros sobre el nivel del mar, como si vigilara el pueblo de Torroella. Formada a partir de las filtraciones de agua que fue disolviendo la piedra calcárea, fue habitada hace unos 300.000 años, a causa de una posición estratégica, en el abrigo de los vientos de tramontana.

Aparte de esta cueva, se conocen una cincuentena de cavidades más repartidas por todo el macizo, como la guarida de los Ossos (con restos neolíticos), la sima Hostench o el sistema de la Carnisseria. Posteriormente, pastores de todas las épocas han dejado su huella en refugios, cercados y cabañas de piedra seca, hasta que la Edad Media dejó los restos más destacables.

Por un lado, la ermita románica de Santa Maria de Palau (siglo XIII), situada en la vertiente de Sobrestany y hoy en día en estado ruinoso. Y, por otro, el imponente castillo de Montgrí, que se empezó a construir en 1294 por orden de Jaume II, aunque quedó inacabado en 1301 por un enfrentamiento con el condado de Empúries. Se trata de una sólida fortaleza de planta cuadrada con torres circulares en cada esquina que se erige como la atalaya y símbolo del municipio de Torroella de Montgrí.

Asimismo, en el siglo XVIII se fundó la ermita de Santa Caterina y, de camino hacia el castillo, se pueden encontrar tres capillas de piedra y con techo de bóveda medio en ruinas.

El archipiélago de las islas Medes, situado aproximadamente a un kilómetro de la costa de L'Estartit, es la única reserva marina del país y comprende 21,5 hectáreas terrestres y 511 hectáreas marinas. La parte emergida está formada por siete islotes: la Meda Gran, la Meda Xica, el Carall Bernat, los Tascons Grossos, los Tascons Petits, el Medellot y las Ferrenelles. En conjunto, los últimos contrafuertes del macizo del Montgrí en su camino hacia el fondo del mar.

Precisamente este fondo marino es el que da un valor excepcional a las islas Medes y las convierte en un lugar único en el Mediterráneo, muy apreciado por los submarinistas de todo el mundo. En este fondo destacan las poblaciones de algas, las praderas de posidonia, los corales, varias especies de peces, los cangrejos, las estrellas de mar, etc.

Históricamente, las islas Medes han sido un lugar que ha cautivado al ser humano y le ha motivado a acercarse, tal como revelan los restos de naufragios encontrados en las aguas circundantes. De hecho, se han localizado naves griegas hundidas, mientras que las islas han escondido durante siglos vestigios que hacen pensar que se habían utilizado como necrópolis.

A partir del siglo XV, de la mano de los caballeros del Santo Sepulcro, se construyó una fortificación en la Meda Gran, que fue abandonada unas décadas más tarde. La oportunidad fue aprovechada por los numerosos piratas de la época, que utilizaron las islas como base para lanzar razias sobre la costa. En el siglo XVIII, los restos de la edificación fueron utilizadas como cárcel, y alojaron una guarnición militar hasta 1890.

Desde que lo abandonaron sus últimos habitantes en 1934, el archipiélago está deshabitado y desde 1983 recibe una especial protección medioambiental por parte de la Generalitat de Catalunya. Esta iniciativa ha contribuido enormemente a recuperar la riqueza de su valioso fondo marino.

Para poder disfrutar de todas las maravillas submarinas que reservan las islas Medes, se puede practicar el submarinismo o bien participar en una excursión en un barco con el fondo transparente. La práctica del submarinismo está regulada, sin embargo se puede realizar con embarcación propia o bien a través de uno de los centros concesionarios autorizados, que también proponen itinerarios marinos comentados, practicando la inmersión ligera (aletas, gafas y tubo) o el itinerario submarino (en grupo, con sesión teórica previa).